ソウル中心を流れる漢江と仁川沖を結ぶ京仁(キョンイン)運河「アラベッキル」が全面開通した。西海につながる韓国初の内陸運河だ。ソウル市江西(カンソ)区開花(ケファ)洞（漢江側）から仁川市西区梧柳(オリュ)洞（西海側）に至る人工水路で、全長18㌔㍍、幅80㍍、水深６・３㍍。１９９２年の治水事業から始まった運河建設は、環境団体などの反対でストップがかかるなど紆余曲折を経て、20年ぶりに実現した。

　京仁運河には金浦、仁川の２つのターミナルがあり、先月25日の開通式は金浦ターミナルで行われた。李明博大統領は「観光名所や国際貨物・旅客埠頭として大きく発展するだろう」と期待を表明し、「漢江が世界の航路とつながったことで年間３兆ウォンの生産誘発効果と２万６０００人の雇用効果が期待できる」と語った。

　昨年10月末の臨時開通以降、貨物船４隻と遊覧船５隻との試験運航を実施。この間に計３万９２８８㌧の貨物と15万人の乗客を輸送した。５月25日からは、貨物船10隻と遊覧船９隻が16の路線で運航中だ。貨物船は金浦から平澤（ピョンテク、京畿道）、仁川を経て、西海に出ていく。遊覧船は金浦から西海の島々をまわる。このうち国際路線は６つ（計７隻）で、中国（青島、天津、上海）、ロシア、日本、東南アジアなどを結ぶ。

　今回の開通により、首都圏の物流体系が改善する見通しだ。従来は貨物を陸路で仁川港などへ運送後、コンテナ船に移し、外国へ搬出していた。そのため陸路と水路の運送費用が重なるうえ、交通渋滞の問題もあった。だが、内陸から船舶を通じて運送すれば、これらの問題が解消される。また、観光名所ともなり、年間１００万人を超える外国人観光客が訪れると期待している。

　ＫＤＩ（韓国開発研究院）によると、京仁運河開通による節約効果（車両運行費など）は今後40年間で２兆１７７億ウォンに達する見通しだ。また韓国水資源公社は、２０３０年までに年間１２９６万７０００㌧の貨物が同運河で輸送されると予想した。洪水の時期に水を西海へ抜く放水路の機能を持つことから、洪水防止効果も期待されている。

　だが、問題点も指摘されている。まず、運河の水深が平均６・３㍍にすぎず、５０００㌧級以上の貨物船が運航するためには６㍍以上の水深が必要とされるため、大型貨物船の運航は厳しい。運送時間の問題もある。水路の出発点、漢江の幸州(ヘンジュ)大橋から西海間では車で30分でいけるが、水路だと１時間30分かかる。効果のほどは今後の運航実績を待たねばならない。

　漢江～西海の運河建設の歴史は、１２００年頃に遡る。当時、全国から集めた税穀を王室の貯蔵庫である京倉(キョンチャン、ソウル市麻浦区)へ安全に運ぶため、運河建設を推進。しかし、漢江下流の荒い潮流や潮流干満の差など技術的問題で頓挫した。中宗(朝鮮第11代国王、在位期間１５０６～44年)時代に運河建設が再び推進されたが、やはり失敗。近代に入って、92年から推進されたが、その後民間企業体が建設計画を進めた。だが、環境保護団体の反対で03年に事実上頓挫した。08年に韓国水資源公社が公共事業として進めることを決定。09年３月着工、３年ぶりに完成した。民間事業体が計画していた規模を縮小、運河幅を１００㍍から80㍍に、水深も６・３㍍に変更し、総事業費を２兆２５００億ウォンに減らした。
　

◆アラベッキル　名称は、09年５月に公募によって命名された。「船の道」「航路」を意味する「べッキル」にアリランの「アラ」を加えた造語。韓民族の文化や精神の意味を持たせている。

　また、漢江の古称の一つである阿利水（アリス）を連想させる意味もある。