日本の文部科学省は今月11日、日本で学ぶ留学生の数が10万人を突破したと発表した。日本政府は、83年に国際貢献をめざして「留学生10万人計画」を打ち出したが、20年かかってようやく目標を達成した。

　文化省の統計（５月１日現在）をみると、留学生は10万９５０８人で、前年同期比14・６％増えた。トップは中国で７万８００人、２位韓国１万５８００人、３位台湾４２００人と続き、アジア勢が８割以上を占める。まさにアジアの時代になったという感じだ。

　先日インタビューする機会があった奥島孝康・前早稲田大学総長は、「アジアの平和と繁栄のためには、これからの時代を担う学生の交流が最も大事だ」と強調し、日本と韓国の交流が核にならねばならないと力説しておられた。

　しかし、韓国への日本人留学生は２０４８人と日本への韓国人留学生の７分の１にすぎない。日本人留学生は現在、世界69カ国で７万５５８６人が学んでいるが、米国が４万６８７２人と圧倒的に多い。

　一方、韓国はいま空前の中国ブームで、中国への韓国人留学生は３万６０９３人に達している。中国の留学生総数８万５８２９人の42％を占め、国別でトップだ。日本は２位で１万６０８４人となっている。

　中国経済のめざましい躍進で、韓国人の関心が日本から中国に移っており、中国の名門大学に入るために、付属小学校や中学校に早期留学している子どもたちも１４００人にのぼるという。今後、中国に押され、韓国人の日本留学が減るのではないかと心配だ。

　韓日は今後、自由貿易協定（ＦＴＡ）の締結によって、ますます近い国になり、交流がさかんになる。それに備え、相手国への留学生を増やし、次世代を担う若者を育成していくことが大事だと思う。（Ｇ）