最近韓国で、１人専用座席を備えた食堂が増えているという。１人で食べている姿を他人に見られないようにするため、カウンター左右に上げ下げできる衝立を設置したラーメン専門店まで登場したというから驚きだ。韓国留学経験のある友人は、「外食を１人でする韓国人を見たことはない」と首をかしげたが、このような変化の背景には何があるのだろうか。

　１人暮らしの世帯が増えているのである。その比率は、現在４軒に１軒の割という。統計庁によると、単身世帯は昨年に３３０万戸を超え、84年の66万戸と比べると実に５倍も増えている。２０３０年には２軒に１軒が単身世帯になると予想されており、「家族の崩壊」が現実問題になっている。

　単身世帯の形態は多様だが、婚期が遅れた若者層と１人暮らしの老人がその代表だろう。配偶者がいても転勤や子女の留学などのために１人暮らしを余儀なくされている人も36万人にのぼる。

　この単身世帯増加と軌を一にして自殺者が増えている。昨年の自殺者は１万３４０７人で、10年前の２倍近い。自殺率は10万人当たり21・５人でＯＥＣＤ（経済開発協力機構）平均の２倍に達する。自殺原因に経済難（48％）が多いが、孤独感（12％）も少なくない。ある国会議員の調査によると、自殺原因の46％が厭世観などによる将来への悲観だという。１人暮らしでは日常相談できる人もいず、１人で問題を抱え込んでしまいがちだ。

　日本の場合も、似たような状況にあり、単身世帯はすでに05年で３割に達し、韓国の先輩格だ。自殺者は10年連続３万人を超し、韓国と並び世界有数の自殺大国である。

　韓日とも、かつてとは比較にならないほど豊かで便利な社会になっている。だが、果たして本当に調和のとれた豊かな社会といえるだろうか。単身世帯や自殺者の急増をみると、疑問符をつけざるを得ず、未来社会への不安を抱かせる。韓日間には様々な共通課題があるが、このような問題についても共同で取り組んでほしい。きっといい知恵が生まれると思う。（Ｓ）