韓国はこの10数年間でコーヒー市場が急拡大し、コーヒー専門店が相次いで出店、１万店をはるかに超えている。市場が拡大しているだけでない。コーヒーを淹れる専門家のバリスタや豆鑑別士のＱグレーダーも急増しており、コーヒー文化はすっかり定着した感がある。

　繁華街や学生街中心だったコーヒー専門店は、いまでは団地など住宅街などでも盛業中で、味も香りも洗練されている。かつて喫茶店に入れば、どこもインスタントコーヒーだった時代はとうの昔の話になった。

　コーヒーブームの到来で、不況でもスターバックスコリア、カフェベネなど主要６大チェーンの昨年の売上げは前年比20・３％増の８９３７億ウォンを記録した。その他小規模店やコーヒーミックス市場を合わせると２兆ウォンを超える規模だ。コーヒーに関するイベントも多い。先週にはソウルで約２００店が出店したコーヒーエキスポが開かれ、詰めかけたコーヒーファンは世界各国のコーヒーを堪能した。

　コーヒー文化の定着は専門家も育てている。韓国コーヒー教育協議会が認定するバリスタ試験が２００５年から実施され、合格者は同年の３３８人が昨年には１万人近くに急増した。また、世界に１５００人いるＱグレーダーの４分の１の３７０人が韓国人だ。２年前はわずか４人にすぎず、驚くべき増え方だ。

　韓国は年間13万㌧（11年、７億１７００万㌦）のコーヒーを輸入しており、そのうち生豆が88％を占める。良質の生豆を輸入しなければならないが、Ｑグレーダーは、ベトナムやブラジルなど外国のコーヒー農家を直接訪れ、生豆を選ぶことから始める目利きだ。コーヒー豆の味と香りを見分ける客が増えたので、Ｑグレーダーの存在は重要だ。優れた専門家を育成し、良質のコーヒーを提供することで、一過性のブームではなく、優れたコーヒー文化を築いてほしい。（Ｓ）