韓国サッカー界の英雄、朴智星(33)が、ついにユニフォームを脱いだ。24日の引退試合は、別れを惜しむファンで一杯だった。改めて「ありがとう！朴智星」と言いたい。

　現役引退の直接の理由は、長年苦しめられてきたひざ痛だ。Ｗ杯代表への復帰を洪明甫代表監督に打診されながら断ったのも、それが理由だった。今年の２月から引退を考え始めたという。

　「引退に後悔はない」と答えた朴だが、けがさえなければあと数年は活躍できたと思うと、残念でならない。

　朴がサッカーを始めたのは小学４年生の時だ。水原工業高校在学時に全国優勝するも、Ｋリーグのドラフトには選ばれなかった。身長１７５㌢と小柄な身体が敬遠されたという。地元のプロチーム水原２軍の入団テストを受けたが落ちるなど、無名選手の悲哀を味わった。

　しかし、明知大学校の金熙泰監督に才能を注目されて運命が変わった。Ｕ－23（23歳以下）の韓国代表に選ばれ、２０００年には京都パープルサンガに19歳で入団。02年Ｗ杯では当落線上にいたが代表に選ばれ、ベスト16進出をかけたポルトガル戦で決勝点となるボレーシュートを決めるなど、４強入りの立役者になった。その後は英プレミアリーグの名門マンチェスター・ユナイテッドで、アジア人選手として初めて成功するなど、輝かしい実績を残した。

　朴が愛された理由は、実力だけでなく、素朴で実直な人柄にもあった。日本のファンにも愛され、韓日関係が悪い時でも、彼を中傷する人は決していなかったという。

　最近は朴智星財団を設立して、アジアの貧しい国の子どもたちのためにサッカー支援を行っている。多くのサッカー少年にとって「輝ける星」のような存在だろう。

　朴は、「今後はこれまで受けてきた声援にどう報いるか、考えながら生きていきたい」と述べた。将来は指導者の道を歩むともいわれる。韓国そして世界のサッカー発展に尽くしてほしい。（Ｌ）