１９８２年に誕生し、今年30年目の韓国プロ野球が、今シーズン観客動員６００万人を突破した。13日、４球場に６万１２６４人の観客が訪れて、計６０５万７５４２人となった。この日で今シーズン全試合数の88％にあたる４６６試合を行い、昨年の同試合数と比較して約15％増加した。このペースで行けば今季最終観客数は約６９０万人になるとみられる。１試合の平均観客数は約１万３０００万人だ。

　球団別にみると、釜山が本拠地のロッテがトップで約１２０万人。ソウルが本拠地の斗山とＬＧがそれに続く。

　前年比観客最高増加率を記録した球団は、２年ぶりの優勝を狙うキアで、32％増。次がＬＧの29％増で、ネクセンが前年比18％増、ハンファが16％増を記録した。

　韓国プロ野球は発足当時、観客動員１４３万人に過ぎなかった。その後人気が徐々に上がり、90年に初めて観客動員３００万を突破、95年には５００万人時代を迎えた。

　しかし、その後は低迷が続き、２０００年には２００万人台にまで減少した。それ以後も国民のスポーツへの関心が多様化し、02年にサッカーＷ杯韓日共催大会が開かれると、野球への関心はさらに低くなった。

　しかし各球団の経営努力や、スター選手の台頭もあって、05年に６年ぶりに３００万人台に回復し、06年に開かれた第１回ワールドベースボールクラシック（ＷＢＣ）で４強入りを果たすと、再び野球への関心が高まった。

　08年北京五輪では野球代表が金メダルを獲得するとともに、観客も５００万人台を記録した。そして09年ＷＢＣ準優勝、10年中国・広州アジア大会金メダルと、国際大会での活躍が続き、それに合わせるように観客動員が増えていった。

　韓国プロ野球は現在８球団だが、第９球団のＮＣソフトが近く誕生する予定で、現在、選手集めを行っている。第10球団誕生の計画もあり、そうなれば１０００万人の観客動員も夢ではないと、韓国プロ野球関係者は語る。

　課題としては、老朽化が進む地方球場の建て直し、新たなスター選手の発掘、地域に根差したチーム運営、各チームの戦力の均衡化などが必要とされる。